L’alligator d’Amérique
Alligator mississippiensis

L’alligator d’Amérique (Alligator mississippiensis) est une des deux espèces vivantes d’alligators, un genre de la famille des Alligatoridae. On ne le trouve que dans le sud-est des États-Unis, où son habitat marécageux coexiste fréquemment avec des zones à population humaine. Il est plus grand que l'autre espèce d'alligator, l’alligator de Chine.

Le corps de l’alligator d’Amérique est volumineux, rond, doté de membres épais, une tête large et une queue très puissante. Les mâles peuvent peser entre 250 et 500 kilos. On dit qu’un alligator d’Amérique de 5,80 mètres aurait existé, mais sa longueur moyenne est de 3,94 à 4,39 mètres, à l’âge adulte. La queue, qui couvre la moitié de la longueur totale de l’alligator, est utilisée essentiellement pour la propulsion aquatique, et peut également servir d’arme défensive lorsque l’alligator se sent menacé. Les alligators se déplacent très rapidement dans l’eau, sont généralement lents sur la terre ferme, mas peuvent franchir de courtes distances d’un seul bond très rapide. Leurs pattes comportent cinq orteils à l’avant et quatre à l’arrière. Comme durant l’ère des reptiles, il y a 200 millions d’années, les alligators vivent dans des zones humides, constituant l’habitat clé de leur survie et de leur longévité. Les alligators dépendent de ces zones humides, lesquelles, dans certains endroits, dépendent des alligators. En tant que prédateurs à l’extrémité de la chaîne alimentaire, ils aident au contrôle de la population de rongeurs et autres animaux susceptibles de surconsommer la végétation des marécages. On les trouve principalement au sud-est des Etats-Unis, depuis le Merchants Millpond State Park de Caroline du Nord jusqu’àu Texas, puis vers le sud jusqu’au sud-est de l’Oklahoma.

 

La plus grande valeur de l’alligator pour le marécage et les autres animaux qui y vivent, sont les "gator holes" ou trous des alligators, créés par de nombreux adultes et développés au fil des ans. L’alligator utilise sa gueule et ses mâchoires pour arracher la végétation et éclaircir une zone. Puis par des mouvements de son corps et des coups de queue, il crée une dépression qui se remplit d’eau à la saison des pluies, et la retient après les pluies. Lors de la saison sèche, et en particulier de sécheresses prolongées, les trous d’alligators offrent des ressources vitales d’eau pour les poissons, les insectes, les crustacés, les serpents, les tortues, les oiseaux et d’autres animaux, outre les alligators eux-mêmes.

 

Les alligators mangent quasiment tout, mais leur alimentation naturelle consiste en premier lieu de poissons, d’oiseaux, de tortues, de mammifères et d’amphibiens. A l’âge adulte, tout animal aquatique ou à proximité des points d’eau devient une proie potentielle. Les alligators adultes mangent aussi bien des sangliers, des cerfs, des animaux domestiques (y compris le bétail et les moutons), et on sait qu’ils tuent et mangent fréquemment les alligators plus petits. Des alligators mâles plus grands ont ainsi attaqué des panthères de Floride et des ours, devenant ainsi le prédateur par excellence.  Les jeunes alligators, eux, se limitent à de petites proies comme les insectes, les larves, les escargots, les araignées ou les vers.

 

La saison de la reproduction débute au printemps. Bien que dépourvus de cordes vocales, les alligators mâles

« rugissent » fortement pour attirer les femelles et avertissent alors les autres mâles en inspirant et en rejetant de l’air par intermittences, en des rugissements graves. Après l’éclosion des œufs, les petits, minuscules répliques des adultes, dont le corps porte des bandes jaunes, se dirigent ensuite vers l’eau. Les petits passent environ 5 mois avec la mère avant de la quitter. Ils atteignent la maturité sexuelle entre 8 et 13 ans, et mesurent alors d’1,8 mètre à 2,1 mètre de long. Ensuite, leur croissance est plus lente, et ils vivent pendant environ 30 ans.