L’iguane marin
Amblyrhynchus cristatus

L’iguane marin (Amblyrhynchus cristatus) est un iguane que l’on trouve uniquement dans les Galapagos. Il possède une aptitude unique parmi les lézards modernes : vivre et fourrager dans la mer. Il s’est étendu sur toutes les îles de l’archipel des Galapagoscapable. On l’appelle parfois l’iguane marin des Galapagos.
Il vit essentiellement sur les rivages rocheux des îles Galapagos, mais on l’aperçoit parfois dans les marécages et les mangroves.

Les iguanes marins sont normalement noirs, mais les jeunes iguanes portent une rayure dorsale plus claire. Certains spécimens adultes peuvent être gris également. A l’âge adulte, les mâles présentent des couleurs variables selon la saison. A la période de reproduction, les mâles adultes des îles du sud sont les plus colorés ; ils prennent une teinte rouge et vert canard, tandis qu’à Santa Cruz, leur teinte est rouge brique et noir ; à Fernandina, ils sont rouge brique et verdâtre. Les iguanes se distinguent également par leur taille, qui diffère selon l’île où ils vivent. Les iguanes vivant sur les îles de Fernandina et Isabela (noms des Rois d’Espagne) sont les plus grands des îles Galápagos. A l’opposé, les plus petits iguanes vivent sur l’île de Genovesa. 

Les reptiles se nourrissent presque exclusivement d’algues, mais étant des animaux à sang froid, ils ne peuvent passer qu’un temps limité dans les eaux marines froides. Toutefois, en nageant simplement dans les eaux peu profondes autour de l’île, ils peuvent plonger à plus de 15 mètres de profondeur, pendant une demi-heure maximum. Après ces longues plongées, ils doivent se reposer au soleil pendant de longues périodes puisqu’ils doivent absorber rapidement de la chaleur tout en expulsant l’excès de sel à l’aide de leurs glandes nasales – ce qui laisse des traces blanches sur leur tête. Par ailleurs, lorsque l’iguane revient de ces longues plongées, il a froid et ne peut se mouvoir efficacement. Il est alors vulnérable aux prédateurs, et affiche donc une forte agressivité jusqu’à ce qu’il ait accumulé de la chaleur.

Les mâles adultes mesurent en moyenne 1,30 mètre de longueur, les femelles mesurant environ 0,60 mètre à l’âge adulte. La taille des iguanes marins s’adapte selon les conditions de nourriture disponibles. Durant les périodes où le volume d’algues décroît (ce qui peut durer jusqu’à deux ans), la longueur de certains iguanes peut diminuer de 20%. Lorsque les conditions de nourriture redeviennent normales, les iguanes retrouvent leur taille initiale. On suppose que les os de l’iguane raccourcissent, car une simple réduction des tissus conjonctifs ne représenterait qu’une variation de 10%.

 

Cette espèce est protégée par les lois équatoriennes, et répertoriée au CITES Annexe II. Les conséquences

d’El Niño ont entraîné un déclin de la population des iguanes et une forte mortalité. L’iguane marin est menacé par des espèces exotiques prédatrices. Le nombre total de spécimens est inconnu, mais selon l’UICN, la population d’iguanes marins est d’environ 50 0000. La Charles Darwin Research Station estime leur nombre à des centaines de milliers.