La tortue géante
Geochelone nigra

Les tortues terrestres géantes sont des reptiles caractéristiques de certaines îles tropicales telles que Madagascar, les Seychelles, l’Ile Maurice, l’Ile de La Réunion, les Iles Galápagos, Sulawesi, Timor, Flores et Java.  Elles atteignent souvent une taille énorme -1,30 mètre de longueur- et peuvent peser jusqu’à 300 kilos.

 

La découverte de fossiles dans les  Shivalik Hills en Inde a permis d’apprendre que les tortues géantes ont vécu à une époque sur les continents asiatique et australien. Actuellement, le peuplement le plus important au monde se trouve dans l’atoll d’Aldabra aux Seychelles, comptant environ 100 000 individus.

Ces animaux appartiennent au plus ancien groupe de reptiles, apparu il y a environ 250 millions d’années, au Crétacé supérieur. Il y a 70 ou 80 millions d’années, certaines de ces tortues sont devenues géantes, et il y a de cela 1 million d’années, ces reptiles ont atteint les îles Galapagos.

Jusqu’à il y a 100 000 ans, la plupart des espèces géantes ont commencé à disparaître pour des raisons inconnues, et il y a 250 ans seulement, il restait 20 espèces et sous-espèces dans les îles de l’Océan indien, et 14 à 15 espèces dans les îles Galapagos. Sur les espèces de l’Océan indien, une seule a survécu en milieu sauvage, la tortue géante des Seychelles (Aldabra). On dit que deux espèces existent encore en captivité ou après avoir été relâchées (mais des études génétiques jettent le doute sur l’existence de ces espèces supposées indépendantes), et 11 aux Galápagos.

 

Les tortues géantes sont les plus anciens animaux au monde, avec une espérance de vie de plus de cent ans. Harriet la tortue (la tortue de Charles Darwin) était âgée de 175 ans, selon le rapport du Zoo australien (Australia Zoo).