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Pour Oliver Twist, la vie débute sous de bien mauvais auspices. Né dans un orphelinat (d’une mère célibataire, décédée peu après sa naissance), personne ne s’attend à ce qu’il passe la nuit. Pour l’enfant, la famille se résume au personnel de l’orphelinat, dont les membres semblent décidés à laisser Oliver mourir de faim… Après une courageuse rébellion, Oliver est amené devant le conseil de discipline. Le conseil ne sait que faire du garçon. Oliver Twist est donc mis en vente, au prix promotionnel de cinq guinées. Après négociation, il est emmené par Mr Sowerberry, le croque-mort local.

La vie avec Sowerberry est légèrement meilleure qu’à l’orphelinat, mais Oliver tombe vite sur un nouveau tourmenteur, Noah Claypole, un apprenti plus âgé. Noah est ravi de rendre la vie d’Oliver plus dure que la sienne. Mais un jour, il va trop loin et interroge Oliver sur sa mère. Ce dernier craque et saute sur Noah qui se plaint immédiatement à ses employeurs. Alors que Mr Bumble s’apprête à châtier Oliver, celui-ci s’échappe.
Oliver se rend à pied à Londres. A l’arrivée, il s’écroule, totalement submergé par l’immensité et le chaos de la ville. Sauvé par le Renard, il trouve refuge auprès d’un des amis de ce dernier, Fagin. Oliver reçoit le premier accueil chaleureux de toute son existence. Il rencontre les autres garçons et associés de Fagin, notamment le terrifiant Sykes et la très belle Nancy, à laquelle il s’attache immédiatement. Oliver ignore le commerce de Fagin, jusqu’au jour où le Renard l’emmène pour lui enseigner le “métier”. Oliver est identifié par erreur comme le voleur et se retrouve au tribunal. Alors qu’il va être condamné à être pendu, la victime du Renard, Mr Brownlow, arrive à temps pour expliquer le malentendu. Brownlow accueille Oliver dans son foyer, aux côtés de sa nièce, Rose.
Dans l’intervalle, Fagin en apprend davantage sur Oliver : le mystérieux Mr Monks veut sa mort. Mais Fagin réalise que d’autres parties pourraient vouloir payer également pour assurer sa sécurité. Fagin enrôle Sykes et Nancy pour l’aider à retrouver le garçon. Pour s’assurer de sa loyauté envers le gang, Sykes décide de l’impliquer dans un cambriolage. Hélas, l’opération tourne mal et Oliver est blessé par balle. Rose et Brownlow sont désespérés lorsqu’Oliver disparaît. Brownlow conclut tristement qu’Oliver était sans doute un voleur après tout. Mais Rose a en lui une foi inébranlable et continue de le rechercher en secret, déterminée à sauver Oliver et à prouver son innocence.
Oliver guérit, sous la vigilance de Fagin et Nancy. Mais Nancy commence à se demander si l’intérêt de Fagin ne cache pas autre chose. Elle surprend une conversation entre Monks et Fagin, et réalise qu’Oliver court un grand danger. Sans penser à sa propre sécurité, elle contacte Brownlow et Rose. Son courage aura les plus terribles conséquences…