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Jane Austen (1775-1817)

Jane Austen est née le 16 décembre 1775 dans le village de Steventon dans le Hampshire, septième enfant du Révérend George Austen et de Cassandra Leigh. Les Austen faisaient partie de la bourgeoisie, à mi-chemin entre la noblesse et les travailleurs. Deux des frères étaient des ecclésiastiques, un autre hérita d’un lointain cousin, de riches terres dans le Kent et le Hampshire, les deux plus jeunes devinrent Amirraux dans la Marine Royale. Les deux soeurs, Cassandra et Jane, restèrent célibataires.
Enfants, Jane et Cassandra sont envoyées auprès de leur tante, Mrs Cawley, d’abord à Oxford, puis à Southampton. Atteintes du typhus en 1783, elles reviennent à la maison. En 1785, elles fréquentent brièvement l’internat pour jeunes filles de Mrs La Tournelle, à Reading, dans le Berkshire, également appelé l’école d’Abbey House. Mais les frais de scolarité sont trop élevés, et les jeunes filles sont finalement éduquées à la maison. Jane apprend les bases mais également la musique, le chant, la danse, ainsi qu’un peu d’italien et de français. Elle est une lectrice avide et commence à écrire. Juvenilia a été écrit entre 1787 et 1793. Au départ, Jane écrit pour distraire sa famille, et son roman inclut de nombreuses parodies humoristiques de la littérature de l’époque.

A 17 ans, Jane fait ses débuts dans la société. Elle aime les événements mondains et ses premières lettres racontent les fêtes et les bals dans le Hampshire, ou ses visites à Londres, Southampton, ou encore à Bath où résident son oncle et sa tante, et où elle assiste à des pièces de théâtre. Elle séjourne également chez son frère Edward, dans sa maison de Godmersham Park près de Canterbury, où elle évolue dans des cercles mondains plus élitistes. Jane est à la fois vive et jolie, et connaît plusieurs flirts. Sa première relation sérieuse a lieu avec Thomas Lefroy, plus jeune qu’elle (elle a alors 20 ans). Tom devait faire un mariage d’argent, et la famille de Jane désapprouve l’union. Tom est donc envoyé à Londres pour poursuivre ses études. Ils ne se revoient jamais.

Pendant les années 1790, Jane rédige les premières versions de Raison et sentiments, Orgueil et préjugés et Northanger Abbey. Les premiers titres sont Elinor and Marianne, First Impressions et Susan. En 1803, elle vend Northanger Abbey à un éditeur pour 10£, mais le roman ne sera publié que 14 ans plus tard.
En 1801, le père de Jane part en retraite. La famille quitte Steventon et s’installe à Bath. Ils vivent d’abord au N°4 Sydney Place (1801-1804), puis au N° 3 Green Park Buildings East, où décède Mr Austen en 1805.
Lors de leur séjour à Bath, les Austen partent en vacances dans les stations balnéaires à l’ouest du pays, comme à Lyme Regis dans le Dorset (le décor du roman Persuasion), où l’on dit que Jane tombe amoureuse d’un jeune homme, qui décèdera plus tard.
Un autre incident célèbre a lieu le 2 décembre 1802, pendant le séjour de Jane et Cassandra avec la famille Bigg à Manydown, près de Steventon. Jane accepte d’épouser Harris Bigg-Wither, de six ans plus jeune qu’elle, mais se rétracte le lendemain. Jane et Cassandra se présentent alors à l’improviste à Steventon (dont leur frère James est désormais le révérend) et insistent pour être ramenées à Bath au plus vite.
En 1806, Mrs Austen et ses filles déménagent à Southampton (près de Portsmouth où sont stationnés leurs frères Frank et Charles), puis en 1809, à Chawton, où elles disposent d’un cottage sur les terres d’Edward. Là, Jane est libre de se consacrer à l’écriture. Entre 1810 et 1817, elle révise ses trois premiers romans et en écrit trois autres, Mansfield Park, Emma et Persuasion.

Jane tombe malade en 1816 (peut-être de la maladie d’Addison). Pendant l’été 1817, sa famille l’emmène à Winchester pour y être soignée. Les médecins ne peuvent rien pour elle, et elle meurt en paix le 18 juillet 1817, chez elle au N° 8 College Street. Elle est enterrée dans l’allée nord de la Cathédrale de Winchester. Plusieurs travaux incomplets seront publiés longtemps après la mort de Jane Austen. Parmi ceux-ci, The Watsons et Sanditon. Sa correspondance a également fait l’objet d’une édition.