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Charles Dickens naît à Portsmouth le 7 février 1812. Il n’a que douze ans lorsque son père est jeté en prison pour dettes. Charles connaît la pauvreté, découvre le sort terrible des enfants qui travaillent dans les usines, en devenant lui-même ouvrier dans une usine de cirage. Cette expérience personnelle lui permet d’écrire sur les pauvres et les malheureux avec tant de vérité que ses récits dramatiques touchent le cœur de millions de lecteurs. Grâce à cela, Charles Dickens -le romancier le plus populaire de son temps- aura une influence déterminante sur les réformes sociales qui furent accomplies dans l’Angleterre victorienne.
Grâce à un héritage, il peut reprendre ses études, apprend la sténographie et devient clerc de notaire. Il rentre ensuite au Morning Herald comme chroniqueur et publie Les Esquisses de Boz, -Boz étant son pseudonyme-, dont le succès entraîne la commande des Aventures de M. Pickwick (1836-1837).
En 1837, il épouse Catherine Hogarth, avec qui il a dix enfants. En 1840, Charles Dickens embarque pour les États-Unis où il rencontre Edgar Poe, mais alors qu’il pense trouver une démocratie, il découvre une société esclavagiste et conformiste qui lui inspire les Notes américaines.
En 1849, paraît David Copperfield, roman autobiographique au centre de son œuvre. On y retrouve en effet l’épisode de l’usine, l’apprentissage du journalisme parlementaire et juridique, et l’amour de jeunesse.
Il meurt à Gadshill, le 9 juin 1870. Pleuré par la nation entière, il reçoit la suprême consécration par une inhumation à l’Abbaye de Westminster. Il laisse inachevé un brillant roman intitulé Le mystère d’Edwin Drood.